누구나 여행하는 시대… 무장애 관광이 지역 이미지를 바꾼다

관광의 패러다임이 달라지고 있다. 화려한 볼거리와 자극적인 체험 중심이었던 지역 관광이 이제는 ‘누구나 제약 없이 즐길 수 있는 환경’을 만드는 방향으로 확장되고 있다. 장애인과 고령층, 임산부, 영유아 동반 가족 등 이동 약자를 위한 무장애(Barrier-Free) 관광이 단순한 복지 개념을 넘어 지역 관광 경쟁력을 좌우하는 요소로 주목받는 모습이다.

특히 한국이 초고령사회에 진입하면서 무장애 관광에 대한 관심도 커지고 있다. 행정안전부 주민등록 인구통계에 따르면 2024년 국내 65세 이상 인구 비율은 20%를 넘어섰다. 고령층 관광 수요가 빠르게 증가하는 가운데 이동 제약을 줄이는 관광 인프라는 새로운 관광 수요를 창출하는 전략으로도 평가받고 있다.

▶ 순천만국가정원, 모두를 위한 관광 공간으로
 

(사진 출처=네이버 업체 등록)

순천시의 순천만국가정원은 무장애 관광 사례로 자주 언급되는 대표 공간이다. 대한민국 제1호 국가정원인 순천만국가정원은 관람 동선 곳곳의 단차를 최소화하고 완만한 이동로를 조성해 휠체어와 유모차 이용객의 접근성을 높였다.

정원 내부에는 관람차가 순환 운행되고 있으며, 휠체어 대여 서비스도 운영돼 보행이 불편한 관광객들도 비교적 편하게 관람할 수 있도록 했다. 이동 약자뿐 아니라 가족 단위 방문객과 고령층 관광객까지 폭넓게 이용할 수 있는 환경을 조성했다는 평가를 받고 있다.

▶ 국내 첫 무장애 관광도시, 강릉

(사진 출처=클립아트코리아)/경포해변

강릉시는 국내 무장애 관광 정책을 대표하는 지역으로 꼽힌다. 강릉시는 2022년 문화체육관광부와 한국관광공사가 추진한 ‘무장애 관광도시 조성사업’에 국내 최초 선정됐다. 이를 통해 관광 교통과 시설 접근성 개선, 관광 정보 제공 체계 구축, 전문 인력 양성 등 관련 사업을 단계적으로 추진하고 있다.

경포해변은 장애인 주차구역과 무장애 보행로, 점자 안내물 등을 갖추며 접근성을 높였고, 연곡해수욕장에서는 수상 전용 휠체어를 활용한 체험 프로그램도 운영되고 있다. 모래사장 접근이 어려웠던 보행 약자들도 바다 체험이 가능하도록 한 사례다.

강릉관광개발공사는 휠체어 리프트가 장착된 순환버스를 운영하는 등 이동 지원 서비스 확대에도 나서고 있다. 단순 시설 개선을 넘어 실제 관광 이동 과정 전체의 접근성을 높이려는 시도라는 평가가 나온다.

▶ 초고령사회와 무장애 관광의 확대

지자체들이 무장애 관광 인프라 구축에 힘을 쏟는 배경에는 인구 구조 변화가 자리하고 있다. 초고령사회 진입 이후 고령층 관광객 비중이 빠르게 늘어나면서 이동 제약이 적은 관광 환경에 대한 수요 역시 커지고 있기 때문이다.

한국관광공사는 장애인뿐 아니라 고령층까지 포괄하는 관광 환경 조성이 중요해지고 있다고 설명하고 있다. 이에 문화체육관광부와 한국관광공사는 강릉시에 이어 울산광역시 등을 무장애 관광도시 사업 대상지로 선정하며 관련 정책 확대를 추진 중이다.

고향사랑기부제를 활용한 무장애 공간 조성 움직임도 이어지고 있다. 광주광역시 북구는 고향사랑기부제 지정기부사업을 통해 장애아동과 비장애아동이 함께 이용할 수 있는 ‘빛고을 꿈꾸는 놀이터’ 조성을 추진 중이다. 단순 놀이시설을 넘어 이동 약자와 가족 모두가 함께 이용할 수 있는 통합형 공간을 지향한다는 점에서 주목받고 있다.

▶ 작은 변화가 만드는 지역의 변화

무장애 관광은 단순히 시설 몇 개를 추가하는 사업에 그치지 않는다. 계단 대신 경사로를 만들고, 높은 턱 대신 평탄한 이동 공간을 조성하는 작은 변화들이 ‘누구나 여행할 수 있는 도시’라는 지역 이미지를 형성하기 때문이다.

관광을 통해 이동 약자의 문화 향유 기회를 넓히고, 더 많은 사람이 불편 없이 지역을 방문할 수 있도록 만드는 일은 앞으로 지역 관광 경쟁력의 중요한 요소가 될 것으로 보인다. 강릉과 순천에서 시작된 변화가 다른 지역으로도 확산될지 관심이 모이고 있다.